“南涧跳菜”历史悠久，起源于原始母系社会，盛行于唐朝民间的“南涧跳菜”构成了南涧民族文化的源头。在云南省大理州南涧民间，逢办宴席上，引菜人和抬菜人从厨房到餐桌，合着音乐的节拍，跳着彝族特有的舞步，诙谐幽默地按“棋子”的布局摆菜。这种融舞蹈、音乐、饮食于一体的上菜礼仪，是为尊贵宾客而跳的一种礼节性舞蹈。

“跳菜”诞生于南涧，南涧因“跳菜”而出名。位于无量山与哀老山之间的宝华镇更是有“跳菜之乡”的美称，这一带的彝族举行喜庆、婚礼、丧事等活动之时必不可少的一种习俗。 彝族村寨，无论哪家办事，村里的男子汉都要剃光头发，亲自下厨，舞着托盘，跳着上菜，令人眼界大开，食欲大增。巍山县巍宝山乡毗邻南涧县，家里办事也时常邀请“南涧跳菜”队，前来助兴，以增加喜庆的气氛。

“跳菜”开始，只听数声锣响，大号、唢呐齐鸣。

主持办事的"总理"一声令下，“跳菜”大师从厨房里相继而出，他们头顶托盘，手里还撑着托盘，在托盘里面装满了菜碗，在忽高忽低、忽急忽缓的音乐声中，一前一后，一摇一晃，根据音乐节拍，迈着轻柔而敏捷的步子，缓缓入场，一边跳着舞步，一边在脸上做着怪相，其动作幽默而滑稽，舞姿轻松而优美。

“跳菜”者一般两人一对，一对跟着一对跳，姿势各异，变化多端，刚柔相济，旋转自如，不断地把装满菜肴的托盘在他们手中花样翻新。有的用头顶，有的用手托，有的用肩抬，更有的一人骑在一人身上，手里、头上还顶着大菜。

最精彩的要数“口功送菜”。

“跳菜”者从容自如，那重叠在一起的菜碗在他们手臂上，随着舞姿，自上而下，自下而上，忽前忽后，忽左忽右，不断变化着位置，始终稳稳当当，一点菜也不撒出来。在宾客的一片赞叹叫好声中，“跳菜”者神不知鬼不觉已把菜陆续摆到桌上。

“跳菜”要有功夫，摆菜也有讲研，均按传统规矩一一摆放常见的摆法有“回宫八阵”、“四方形”、“梅花形”、“一条街”等。待上四大碗菜，宾客方能动筷，一边欣赏“跳菜”者变换无穷的舞姿和欢快诙谐的表演，一边品尝彝家山寨风味，既饱口福又饱眼福。

“跳菜”，是南涧彝族特有的古香古色的饮食文化，他们把粗犷豪爽、古朴生动的民间艺术亮点融汇其中，堪称“东方饮食文化之一绝”。南涧“跳菜”，不仅包容了饮食文化的精华，而且囊括了民族文化丰富的内涵，更是由衷地表达了彝家人对远道而来的客人的一片深情厚意。彝族是能歌尚舞、热情好客的一个民族。彝族人对客人的情，就像“火把节”的火一样热。